Montezuma och Rhino – var började allt?

Om du läser detta är det troligt att du har ett intresse för enarmade banditer och om du är intresserad av banditer har du säkert hört talas om Montezuma och Raging Rhino – två klassiska spel som åldrats med värdighet.

Företaget bakom dessa casinospel, WMS Industries, grundades formellt 1974 som Williams Electronics Inc. Men företagets historia sträcker sig hela vägen tillbaka till 1943 då Harry E. Williams grundade Williams Manufacturing Company som då tillverkade flippermaskiner.

Tidig historia

1943 grundade alltså Harry Williams företaget Williams Manufacturing Company i ett kontor på 161 West Huron Street i Chicago, Illinois. De första sju produkterna var spåmaskiner kallade Selector Scope (1944),  Periscope (1944), Liberator (1944), Zingo (1944), Flat-Top (1945), Circus Romance (1945) och slutligen Laura (1945). Två av spelen var flipperspel (Flat-Top & Laura) som hade utvecklats genom att köpa gamla flipperspel tillverkade av andra företag och sedan byta ut illustrationerna och delar av spelfältet. Bristen på råmaterial under andra världskriget innebar att tillverkningen av nya maskiner var både svår och dyr.

Williams, som hade utbildat sig till ingenjör på Stanford, utvecklade en ”tilt”-mekanisk för flipperspelen och det första att utnyttja funktionen var spelet Suspense (1946). Under sent 40-tal och tidigt 50-tal fortsatte Williams att tillverka flipperspel tillsammans med ett antal slagbollsspel. 1950 producerade han Lucky Inning, företagets första flipperspel med spelpinnarna lutade inåt så som vi är vana vid i dag. 1958 blev företaget känt som Williams Electronic Manufacturing Company och 1960 designade Harry sitt sista flipperspel som heltidsdesigner – ett spel med hästtävlingstema vid namn Nags. Sista spelet han konstruerade kom också att bli ett av de sista elektromekaniska spelen, Rancho (1977).

1962 blev spelet 3 Coin det första av företagets produkter att sälja över 1000 enheter (1100 st). Ett år senare såldes Skill Pool i 2250 exemplar. 1964 köptes Williams av Seeburg Corporation. 1966 såldes flipperspelet A-Go-Go med 60-talstema i rekordsiffran 5100 enheter. Tidiga Williamsspel inkludera ofta innovativa funktioner så som reel scoring och en ”add-a-ball”-funktion för spelhallar som inte tillät omspel. Vid 1967 befann sig flipperspelandet i en gyllende era och antalet sålda enheter ökade dramatiskt. Populära spel vid den här tiden var Shangri-La (1967), Apollo (1967), Beat Time (1967), Smart Set (1969), Gold Rush (1971), och Space Mission (1976).

Arkadspelens gyllende era

Efter att ha lagt märkte till Ataris succé med spelet Pong 1972 bestämde sig Williams för att äntra videospelsindustrin. Dess första arkadspel var Paddle-Ball och 1974 formades Williams Electronic, Inc. 1980 sålde dock Seeburg Williams till Louis Nicastro som tillsammans med sin son Neil skulle leda det i över två årtionden.

Williams fick sitt eget genombrott 1980 med spelet Defender, vars spelfunktion, horisontalscrollande och dynamiska färger influerade många efterföljande spel. Defender följdes upp 1981 med Stargate och en rad andra spel som sedan överfördes till hemsystem utvecklade av bland annat Atari.

Efter att Dragon’s Lair gjort spel på LaserDisc populärt 1983 utvecklade Williams LaserDisc-spelet Star Rider men som innebar ett stort bakslag och en förlust på 50 miljoner amerikanska dollar.

Fasta tillståndets elektronik

Williams första solid state-maskiner producerade 1976 var prototyper baserade på elektromekaniska spel; Aztec (1976) och Grand Prix. Williams fortsatte exklusivt släppa flipperspel med den nya tekniken och först ut var Hot Tip (1977), som sålde i 4903 exemplar (den elektromekaniska versionen som släppts tidigare sålde i 1300 exemplar). Från sent 70-tal och under hela 80-talet släppte Williams otaliga innovativa flipperspel som Gorgar (1979, första spelet med talsyntes), Firepower (1980), Black Knight (1980), Jungle Lord (1981), Space Shuttle (1984), Comet (1985), High Speed (1986), Pin*Bot (1986), F-14 Tomcat (1987), Cyclone (1988) och Taxi (1988).

Under denna gyllene era av flipperspel dominerade tre företag – Williams, Bally och Gottlieb.

1992 producerade företaget det licensierade spelet The Addams Family som sålde i 20,270 exemplar, ett rekord som står sig än i dag. 1993 producerade man  Twilight Zone som sålde ett imponerade antal av 15,235 enheter. Man skulle dock inte komma nära dessa siffror igen efter 1993 trots att man vid det här laget var marknadsledande. 1999 gjorde man ett sista försök att återuppliva försäljningen med spelet Pinball 2000 där man integrerat flipperspel med datorgrafik. Idén var inte lyckad då kostnaderna för utvecklingen översteg priset marknaden var villig att betala och samma år lämnade WMS flipperspelen bakom sig för att fokusera på enarmade banditer.

Fokus på enarmade banditer

Allt eftersom flipperindustrin fallerade började WMS investera i bland annat hotellindustrin. Dess videospelsavdelning, Midway Games, åtnjöt framgångar under tidigt 90-tal med ett antal succéer som inkluderade Mortal Kombat och NBA Jam.

Första enarmade banditen

WMS äntrade de enarmade banditernas värld 1994 och dess produkter har hjälpt flytta fram industrin från generiskt mekaniskt snurrande hjul till mer mer kreativa och innovativa idéer.  I över ett århundrade med början i slutet av 1800-talet har mekaniska spelmaskiner framställts med begränsade teman: spelkort, hästskor, klockor och stjärnor, olika frukter, bars och Liberty Bell. WMS bakgrund i videospelsbranschen skulle visa sig vara till dess nytta när man 1996 introducerade sin första spelmaskin, Reel ‘em In, ett spel med flera vinstlinjer, flera insatsval och bonusspel. WMS följde upp med ett antal lyckade satsningar som Jackpot Party, Boom och Filthy Rich. Meanwhile. 1996 hade WMS flyttat alla sina rättigheter och trademarks i dess videospelskatalog till Midway, inklusive spel som Defender, Stargate, Robotron: 2084, Joust och Smash TV. I och med nedstängningen av flipperspelsproduktionen kunde nu WMS helt fokusera på sina enarmade banditer. Under 90-talet fortsatte både WMS och casinoindustrin att växa.

2001 introducerade WMS sin mycket framgångsrika serie av spel baserade på Monopol som man licenserade eller leasade till casinon istället för att sälja. Man följde senare upp med ett antal andra licenserade spel som Men in Black, Match Game, Hollywood Squares, Clint Eastwood, Powerball, Green Acres, The Dukes of Hazzard, Top Gun, The Wizard of Oz, Star Trek, The Lord of the Rings och Clue. Några av dessa spel var dessutom sammankopplade inom casinot och till och med mellan flera casinon för att erbjuda möjligheten till stora jackpottar. Maskinerna kom att bli mycket populära en källa till stora inkomster för WMS. 2006 köpte man ett Holländskt spelföretag vid namn Orion Financement Company B.V.

From fiscal year 2006 to 2011 the company’s revenues grew from $451 million to $783 million, respectively, and its net income reached $113 million in 2010. The company’s revenues decreased to $690 million in 2012.

Senare produkter, teknologi och affärer

 WMS fortsatte att utveckla videospelsmaskiner och, i mindre utsträckning, hjulsnurrande enarmade banditer, till försäljning och leasning till casinon i USA, utvalda utländska marknader och statliga lotterier. Vissa av WMS produkter reflekterade en ny demografi inom industrin. Yngre spelare som vuxit upp med tv-spel sökte sig mer och mer till mer utmanande upplevelser, både fysiskt och mentalt, till skillnad från kvinnor i åldrarna 55-65 som tidigare varit den traditionella målgruppen för enarmade banditer. Av denna anledning kom också vissa av företagets maskiner att utveckla surroundljud, displayer och animerade bilder.

Scientific Games och Williams Interactive

I oktober 2013 gick WMS ihop med Scientific Games efter att SG betalat 1.5 miljarder dollar för WMS. SG har fram till idag bibehållit WMS som brand tillsammans med SG, Bally och Shuffle Master.

I första halvan av 2012 köpte WMS den svenska stockholmsbaserade företaget Jadestone Group AB och därefter amerikanska Phantom EFX. I juli 2012 presenterade man Williams Interactive för den globala nätcasinoindustrin och både Betsson och Unibet förhandlade fram fleråriga avtal med Williams Interactive.

I juni 2014 inledde EveryMatrix, en softwareutvecklare inom igamingindustrin, ett samarbete med WMS som innebar att EveryMatrix kunde erbjuda spelmaskiner från WMS på sin plattform.